Retour en force de Red Bull, Norris transformé et le come-back controversé de Briatore

Verstappen s’impose mais Red Bull n’est plus intouchable

Pendant des semaines, Red Bull s’est rassuré en se disant que ses difficultés récentes sur les bosses et les vibreurs s’estomperaient une fois de retour sur un circuit plus favorable comme Barcelone. Ce tracé est en effet considéré comme la meilleure jauge des forces et faiblesses d’une voiture, là où l’élite se révèle invariablement.

C’est ici qu’en 2020, l’ère de domination de Mercedes avait atteint son apogée quand Hamilton avait évoqué être « dans la zone parfaite » et « à son plus haut niveau » sur 66 tours brillants. Son aisance au volant était telle qu’il ne s’était même pas rendu compte qu’il abordait le dernier tour. Il voulait continuer, encore et encore.

Sa marge de victoire ce jour-là ? 24 secondes. L’écart dont disposait Verstappen sur cette même course en 2023. Mais cette fois-ci, l’avance est tombée à 2 secondes et, fait rare pour un GP d’Espagne, le vainqueur n’avait même pas la voiture la plus rapide.

Max et Red Bull enchaînent certes les succès car c’est dans leur ADN, mais le resserrement des écarts les perturbe. De plus en plus, les victoires tiennent à leur meilleure exécution sur des moments-clés (bien négocier une safety-car, sortir en tête d’une mêlée au départ) plus qu’à un réel avantage de performance pure.

Pas étonnant vu leur plus grande expérience récente de la bagarre devant, comparé à des rivaux comme Norris et McLaren. Mais sur la durée, cette façon de courir n’est pas viable et Max le sait, lui qui réclame des améliorations sur la RB20 dès que possible. Red Bull va continuer à gagner, assez régulièrement pour décrocher le titre 2024 avec une certaine marge, mais plus avec l’écrasante domination des deux dernières années.

Ils gardent la main pour l’instant, mais l’urgence grandit alors que le sable se déplace sous leurs pieds. À ce rythme, même Max ne pourra pas endiguer la marée bien longtemps.

Norris, métamorphosé depuis sa première victoire

7 semaines après, Lando Norris continue de surfer sur les retombées de son premier succès à Miami, la course la plus importante qu’il remportera jamais. Ce jour a été un tournant dans la carrière de ce pilote au talent immense mais qui manquait jusque-là de la conviction et de la certitude pour aller avec.

Plus maintenant. Sa première victoire a été transformatrice, le propulsant – comme ces étapes cruciales de carrière ont tendance à le faire – vers un tout nouveau niveau de confiance et donc de performance. Les vannes ne sont pas encore totalement ouvertes, mais c’est stupéfiant de voir ce qu’un premier succès peut faire. On a affaire à un Lando Norris différent, plus sûr de lui désormais.

Après avoir talonné Verstappen jusqu’au bout à Imola et creusé un écart de 8 secondes en tête dans des conditions délicates au Canada, sa prestation tout au long du week-end espagnol a été parmi ses plus complètes à ce jour. Le murmure enfle doucement : il y avait même un soupçon de « Max 2021 » dans la façon tenace dont il a défié Verstappen en qualifications, étant le seul capable de suivre le rythme du double champion en titre dans le money-time.

« Le tour parfait » selon ses mots, plein de prise de risques calculés et de bravoure face à une pression à laquelle il avait été jusque-là perméable. Un tour pour la pole qui avait des allures de déclaration d’intention.

Le genre que Verstappen enchaînait en 2021, avertissant Hamilton qu’il grandissait en stature et en force, devenant de plus en plus difficile à contenir. Le genre qui suggère que Norris aussi a entamé le processus pour se positionner comme un sérieux prétendant au titre mondial si sa trajectoire et celle de McLaren peuvent être maintenues.

Il fut un temps, pas si lointain, où il aurait sombré après le départ raté depuis la pole, moment décisif de la course. Mais il y a une plus grande résilience chez lui maintenant, proche d’une impatience voire d’une colère, transformant la déception en motivation. Qu’il ait été si frustré de sa deuxième place, regrettant l’envol qui a permis à Max de s’échapper, reflète à quel point l’espoir candide a été remplacé par un niveau d’exigence et d’attente.

Pendant une grande partie de sa carrière, Norris a donné l’impression de quelqu’un pas certain d’être à sa place. Là où d’autres pilotes ont toujours été convaincus d’appartenir à l’élite, le vaillant petit Lando avait besoin d’être persuadé qu’il en était digne aussi. Le Norris qu’on a vu depuis Miami ? Il le sait fichtrement maintenant.

Hamilton rassuré par son podium

« Est-ce la voiture ou est-ce moi ? » Hamilton admet avoir lutté avec ce dilemme plus d’une fois lors des deux dernières saisons et demie quand le doute – cette petite voix dans la tête, qui tiraille tous les athlètes d’élite peu importe leur nom et leurs accomplissements – s’est immiscé.

Suis-je toujours le pilote que j’ai toujours été, juste cruellement bridé par les limites de ma machine ? Ou est-ce que JE suis le problème en fait ? À ce stade de sa carrière chez Mercedes, les mois défilant avant qu’il n’entame sa nouvelle vie chez Ferrari et son 40e anniversaire approchant doucement, cette question semble planer au-dessus de chaque session que Lewis dispute.

Un indice sur la réponse est apparu lors des qualifications sprint en Chine où, sur le mouillé – ce grand niveleur en F1 créant une compétition basée non pas tant sur la qualité de la voiture mais sur les compétences fondamentales d’un pilote de course en termes de toucher, de sensation, de jugement et de culot, Hamilton était un solide deuxième, derrière le seul Norris dans une McLaren à l’aise dans ces conditions.

Mais – attendez – est arrivé le Canada, où après avoir retrouvé ses sensations d’antan pendant les essais, Hamilton a terminé à 6 places et presque 3 dixièmes derrière son équipier Russell, poleman surprise. « Sur l’ensemble du week-end, juste une très mauvaise performance de ma part », a déclaré Lewis le lendemain après avoir vu George décrocher le premier podium de Mercedes en 2024. « Juste une de mes pires courses. »

Moi ? Ou la voiture ? On pouvait presque entendre les rouages tourner dans sa tête alors qu’il prononçait ces mots. Montréal, qui avait commencé si brillamment avant de sombrer dans un néant typique de l’après-2021, a été particulièrement dur à encaisser.

C’est pourquoi il était important pour Hamilton de réagir avec un podium à Barcelone, devant Russell en qualifications pour seulement la deuxième fois de l’année – et pour 0″02 satisfaisants – avant de disputer une course contrôlée jusqu’à la 3e place pendant que George réalisait son numéro habituel, trop agressif trop tôt et le payant plus tard.

Est-ce la voiture ou est-ce moi ? Des jours comme le vendredi en Chine et des week-ends comme celui-ci donnent à Hamilton l’assurance que dans la bonne voiture, les bonnes conditions et les bonnes circonstances, la vieille magie est toujours accessible. C’est, au final, tout ce qu’il a vraiment besoin de savoir en se dirigeant vers 2025.

Sainz a-t-il manqué une occasion ?

Avec Red Bull en difficulté pour atteindre les mêmes sommets que la saison dernière, Sergio Perez s’assure de faire plonger encore plus bas. La bonne nouvelle ce week-end ? Il s’est qualifié dans le top 10 pour la première fois depuis Miami, mettant fin à sa série de courses consécutives sans apparition en Q3 à trois (une amélioration par rapport aux cinq de l’été dernier).

La mauvaise nouvelle ? Dans le gouffre béant de 6 dixièmes entre lui et Verstappen ont sauté 5 voitures (6 si Piastri avait signé un chrono représentatif en Q3) et Perez a fini à 59 secondes de son équipier vainqueur dimanche.

Qu’importe maintenant, pourriez-vous dire, que Red Bull se soit déjà engagé avec lui pour l’an prochain ? Pourtant, le gouffre entre ses deux pilotes rappelle constamment le risque pris par Red Bull en conservant Perez alors que son avantage de performance intrinsèque se réduit. Verstappen et ses larges épaules devraient pouvoir gérer ça pour l’instant, mais il pourrait être brutalement exposé par l’absence d’un équipier fiable l’an prochain et au-delà.

Ce qui nous amène à Carlos Sainz. Le bruit court qu’il sera annoncé comme pilote Williams 2025 avant le GP d’Autriche ce week-end, après avoir tenté en vain de forcer des ouvertures chez Mercedes et Red Bull depuis qu’il a appris son remplacement par Hamilton chez Ferrari fin 2024.

Mais si son objectif est de retrouver un baquet gagnant au plus vite, et si l’équipe principale Red Bull ne veut pas de lui tout de suite, Sainz n’a-t-il pas potentiellement raté une occasion en ne chassant pas un volant dans l’équipe « B » pour l’an prochain ?

L’une des raisons pour lesquelles Christian Horner et Cie se montrent si indulgents envers les performances de Perez est qu’il n’y a pas de candidat interne exceptionnel pour le remplacer, Tsunoda n’inspirant pas confiance dans une Red Bull et les espoirs de voir Ricciardo redevenir lui-même depuis longtemps envolés.

C’est une situation qui réclame à cor et à cri un pilote du calibre et de l’expérience de Sainz pour se présenter comme une alternative crédible et séduisante, une option « première réserve » pour mettre Perez sous pression constante comme Red Bull espérait qu’un Ricciardo de retour le garderait sur le qui-vive l’année dernière.

Pourquoi AlphaTauri est l’une des rares écuries auxquelles Sainz n’a pas été sérieusement lié ces derniers mois ? L’ancienne équipe Toro Rosso, même avec la présence du vétéran Ricciardo au garage, n’arrive pas à se défaire de sa réputation tenace d’équipe junior existant uniquement pour former de jeunes pilotes. C’est d’ailleurs pour cela qu’en 2017, Sainz – et plus récemment Gasly – ont jugé bon de partir pour faire avancer leur carrière, incapables de briser le plafond de verre.

Mais en faisant abstraction du statut de seconde zone de l’équipe, il y a de plus en plus de choses à apprécier ici, du lien technique resserré avec Red Bull qui a déjà fourni des résultats impressionnants en 2024, à la nomination de Laurent Mekies, l’un des anciens patrons de Sainz chez Ferrari, comme directeur d’équipe.

Cela n’allait jamais arriver bien sûr, et Sainz et Williams seront bons l’un pour l’autre. Mais alors que son avenir se profilait enfin à Barcelone et que Perez continuait de trébucher, la pensée m’est venue ce week-end qu’une chance avait été manquée de créer un alléchant scénario « chien-mange-chien » au sein du giron Red Bull pour 2025. Et un qui aurait laissé Checo, avec un Carlos poussant fort pour une promotion dans l’équipe principale d’entrée, avec zéro marge d’erreur.

Le retour de Flavio Briatore : la face sombre de la F1 est bien vivante

Si Flavio Briatore est la réponse, Renault ne s’est-il pas dit qu’il posait peut-être la mauvaise question ? Il semble malheureux que la meilleure performance d’Alpine cette saison intervienne le week-end où l’équipe a officiellement accueilli le retour de Briatore depuis son départ honteux de la F1 en 2009, donnant l’impression que le malin Flav a saupoudré Enstone de poussière de fée.

L’aspect le plus alarmant du retour de Briatore – initialement banni à vie pour son rôle dans le Crashgate, probablement le pire cas de tricherie de l’histoire du sport pour son empressement éhonté à mettre en péril la vie des pilotes, spectateurs et commissaires dans la poursuite d’un gain personnel – a été la façon dont il a été accueilli avec guère plus qu’un haussement d’épaules par certaines figures de proue de la F1.

On pouvait s’y attendre de la part de Bruno Famin, le dernier d’une longue lignée de patrons d’Alpine/Renault, mais Toto Wolff ? « Je connais Flavio comme un homme d’affaires extrêmement intelligent. Il a beaucoup de savoir-faire en F1… il y a beaucoup d’expérience et d’expertise. »

Fred Vasseur ? « Je pense que c’est probablement un pas en avant pour Alpine. Et c’est bon pour la F1 au final si Alpine revient dans la bagarre. »

Le type anonyme de Sauber ? « On a besoin de gens malins en F1. Et je pense que Flavio en est un. »

Pourquoi Flavio ? Eh bien, pourquoi pas ? Damon Hill, un champion du monde de substance et de fibre morale, a été à peu près la seule voix à exprimer sa « déception » face à la réaction des directeurs d’équipe et à faire part de sérieuses inquiétudes sur le fait que le retour du « vite fait mal fait » Briatore risque de marquer un inquiétant retour en arrière vers une époque de « magouilles ».

C’est un point convaincant. À une époque de gentillesse d’entreprise et sous la propriété de Liberty Media, la F1 a travaillé exceptionnellement dur ces dernières années pour soigner son image, présentant le visage d’un sport très moderne – où aucune cause n’est trop petite pour être défendue – coupé des pratiques douteuses du passé.